El juego está muy inspirado en la cultura estadounidense de la década de principios de 1990. La trama se desarrolla en el estado ficticio de San Andreas, que abarca tres ciudades metropolitanas: Los Santos, San Fierro y Las Venturas (las cuales son parodias de Los Ángeles, San Francisco y Las Vegas). Ambientado en 1992,6 San Andreas gira en torno a un pandillero llamado Carl "CJ" Johnson que regresa a su hogar en Los Santos tras años en Liberty City después de conocer el asesinato de su madre. Cuando llega a Los Santos, CJ encuentra a sus viejos amigos y a su familia en estado de decadencia. Durante la historia, CJ averigua las causas de la muerte de su madre mientras trata de hacerse un hueco en su propio negocio criminal. Como en anteriores títulos de la serie, San Andreas está compuesto de varios elementos que van desde la conducción hasta la acción en tercera persona, mostrando un "mundo abierto" que le otorga al jugador un control total.
